文：译言
来源：译言（ID：yeeyancom）
一项有着百年历史的“定律”表明，压力可以在一定程度上提高人们的智力和身体表现，那么怎样才能找到最佳状态呢？
和许多急救人员一样，29岁的尼古拉斯·格鲁姆习惯于在工作中承受压力。他说话很快，带着一种护理人员的紧迫感。一方面，压力是有益的。格鲁姆说：“你必须在一定程度上喜欢压力。我发现，在处理重大事件时，适当的压力有助于我做出正确决策，因为压力有助于我保持对整体形势的关注，保持警觉有助于保持对周围环境变化的认识。
另一方面，工作的高压也是有害的。格鲁姆补充道：“太多的压力会导致我们所说的认知超载，进而损害我们的决策能力，因为我们已经失去了那种情境意识。”
格鲁姆并不是唯一一个和压力有着复杂关系的人。很多人在压力下工作效率会提高，或者认为别人也是如此。但是压力真的能帮助你吗？如果是的话，最佳的压力程度是多少呢？
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许多人都相信这样的道理：压力太大，人们会不知所措；压力太小，人们会没有动力。
德克萨斯大学阿灵顿分校的管理学教授詹姆斯·C·奎克评论道：“压力具有很强的功能性，这就是为什么压力对工作表现和健康状况有着重要影响。体育迷们有时甚至会谈论运动员身上的“关键基因”，他们似乎在比赛的高潮时刻发挥得最好。”
虽然基因并不会导致压力，但人们表现和压力程度之间的关系可以用耶克斯-多德森定律来解释：在比较简单的任务中，工作效率随动机的提高而上升；而随着任务难度的增加，动机的最佳水平有逐渐下降的趋势。这种现象就叫做耶克斯-多德森定律。
这个定律是以两位心理学家的名字命名的，他们在1908年的一项颇具影响力的研究发现，如果老鼠受到电击，它们在学习一项任务时会更快。“中度”的电击比“轻度”或“极度”的电击能让老鼠更快地学习，在对其他动物的研究中也发现了类似的结果。
1908年的研究关注的是习惯的形成而不是压力，并没有延伸到人类行为。但在随后的几十年里，压力逐渐获得了人们的关注。人们发现，表现会随着压力程度的提高而提高，但只是在一定程度上，这种关系通常被描述为倒U型曲线。
奎克解释说，从生理学的角度来看，压力可能会使得人们心率加快、血液流向大脑和大型肌肉群、释放葡萄糖作为能量。身体资源在紧急情况下被重新分配，从高度的精神警觉性到高度的肌肉紧张，大脑和身体都在支撑自己。
压力在人们应对危机或挑战时是有帮助的。正如奎克提到的，“无事可做是令人沮丧的，但压力过度也是如此，找到平衡是关键。”
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虽然耶克斯-多德森定律让许多人产生了共鸣，但也招致了大量批评，这种宽泛的描述并不能反映一个人的目标和个性的细微差别。例如，有些人可能会受到压力的刺激，因为他们是“防御性悲观主义者”，他们在稍微感到担忧时会表现得更好，另一些人则认为正面强化更能激励人。
当然，任何压力持续时间过长都会造成伤害。举一个例子，长期的高心率与心血管风险有关。而额外的压力，如经济压力或精神问题，显然会影响到人们应对压力的能力。
30岁的克里斯托•韦尼克总是把压力当作一种动力。作为一个无聊的女学生、迪士尼世界的兼职员工，她创造了各种充满压力的方法来保持自己的兴奋度，比如在考试前临时抱佛脚，或者在工作中承担额外的责任。她说：“一谈到压力，人们就会有一种消极的心态。但我认为，如果处理得当，它就是一种工具了。”
但是，要同时兼顾养育子女、全职工作、志愿工作和经济困难，这一切变得太过艰难。最终让韦尼克抱病两个月，她患上了一种由压力引发的自身免疫性疾病。韦尼克现在是一名全职软件工程专业的学生，她正试图重新处理自己与压力的关系，并改变自己的习惯。
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那么，有没有一种方法，让压力只对你有利呢？
一个关键因素是尽可能避免压力让人们精疲力竭。当压力长期存在的时候，尤其容易造成身心俱疲。以格鲁姆为例，虽然紧急情况下的短期压力可能有助于他更好地完成工作，但他发现上夜班让人筋疲力尽。他说：“到下班的时候，我感觉自己好像有宿醉，需要两天才能恢复。”在他开始表现出疲劳之后，他改变了自己的工作模式，并得到了同事们的支持。
对于那些对自己的处境感到无能为力的人来说，压力不太可能是有益的。研究表明，无法控制的极高压力限制了负责工作记忆以及推理决策的前额叶皮层的功能。但是通过良好地管理压力，老鼠和人类都能更好地将高压力转化为更高的绩效。
巴纳德学院的认知科学家希安•贝洛克教授的研究表明，压力的作用因任务的不同而不同。对于像考试这样的智力活动，考生们会因为担心而耗尽工作记忆。对于像大型体育比赛这样的高强度体力活动，焦虑会转化为对身体状况的极度意识，让人麻痹。因此，考生应该尽量不要因为担心而耗尽宝贵的工作记忆，运动员应该关注结果，而不是他们的身体。
贝洛克还发现，人们对压力导致的身体反应的理解可能会改变他们的表现。当她对中学生的考试焦虑情绪进行调查时，她发现来自高收入家庭的学生更有可能相信一点压力是有激励作用的。贝洛克的研究表明，如果鼓励来自低收入家庭的学生将自己的身体反应——手心出汗、心跳加快等等——视为积极的，他们可能会在这些测试中取得更好的成绩。
从根本上说，无论是妖魔化还是美化压力，片面的观点都是无益的。简而言之：“压力可以是死亡之吻，也可以是生活的调味品。”
