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皮质下白质纤维束的相对位置（侧视图）Credit: Wikipedia
古人说的，活到老，学到老，是有道理的。
随着年龄的增长，我们的智力会慢慢衰退，大脑最终会老化。
由杜克大学认知神经科学家Edna Andrews 博士领导的一组研究人员认为，音乐可能是一种对抗这种衰退并防止大脑老化的强有力的长期解决方案。而且这种方法不需要侵入性手术，只需要一只好耳朵、一些乐谱，也许还需要一两个乐器。
2021年初，Andrews和她的团队发表了一项研究，旨在研究音乐才能对构建认知大脑储备的影响。简单地说，认知大脑储备是一种评估大脑在面对各种疾病时的恢复能力的方法。高水平的认知储备可以帮助延缓痴呆、帕金森氏症等。这些水平通过大脑灰质和白质的结构测量来量化。白质可以被认为是帮助大脑不同区域交流的绝缘线路。
先前的神经影像学研究表明，正常的衰老会导致整个大脑白质完整性的下降。然而，在过去的15年里，研究人员已经发现，复杂的感觉-运动活动可能能够减缓甚至逆转白质完整性的丧失。复杂感觉-运动活动的两个最有力的例子是多语言能力和音乐才能。
Andrews长期以来一直对大脑和语言着迷。2014 年，她发表了认知神经语言学领域的一篇开创性著作，为新的神经科学语言模型奠定了基础。近年来，她的研究重点转向了理解音乐才能对大脑认知储备的影响。她想看看终身的音乐才能是否能随着年龄的增长而增加白质的完整性。
上纵束（SLF）和钩束（UF）与音乐水平和年龄有关
为了实现这个目标，她和她的团队扫描了8名不同音乐家的大脑，他们的年龄从20岁到67岁不等。这些音乐家平均每天练习3小时，并积累了多年的演奏经验。在参与者被放入磁共振成像仪后，研究人员使用弥散张量成像来计算某些白质纤维束的各向异性分数(fractional antisotropy , FA)值。FA值越高，完整性越高，因此意味着更高的认知大脑储备。安德鲁斯和她的团队选择观察两个纤维束的FA值，上纵束(SLF)和钩状束(UF)，基于它们与先前研究中的音乐才能的相关性。
先前对非音乐家的两个纤维束的研究发现，它们的完整性随着年龄的增长而下降。换句话说，参与者年龄越大，这些区域的白质完整性越低。通过线性回归分析各向异性值后，他们发现在两个纤维束中年龄和分数各向异性之间存在明显的正相关关系。这些趋势在大脑左右半球的两个区域都是可见的。这样的观察证实了他们的假设，表明随着年龄的增长，高度熟练的音乐才能可以增加大脑的认知储备。
这些发现扩展了那些除改善饮食和锻炼以外锻炼大脑健康的生活方式。虽然要求更高，但语言和音乐能力的习得和维持可以让神经变化有可能持续到生命周期的更长的时间。
看样子，古人说的，活到老，学到老，绝对是充满的智慧，除了勉励大家终身学习外，还有助于让人在年龄增长时还能保持较高的大脑认知储备。
