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任何曾经为考试或临近的工作截止日期而烦恼的人都知道压力是什么感觉。事实证明，压力可以是一件好事，可以帮助我们的身体和大脑保持敏锐和警觉，准备好应对生活中遇到的任何意外。但是，长期的压力会造成严重破坏，引发一系列疾病，包括心脏病、高血压、抑郁和焦虑。
神经学家开始揭示慢性压力是如何造成如此严重的影响。在此过程中，他们拼凑出了父母的压力如何影响后代，儿童压力的生化特征，以及特定的脑细胞如何影响恐惧和焦虑反应。
对短期压力的反应对生存至关重要。它为“战或逃”反应提供动力，使动物对危险信号做出快速反应。当我们受到惊吓或受到强烈压力时，大脑的“恐惧中心”杏仁核会激活我们的中枢应激反应系统。被称为下丘脑-垂体-肾上腺皮质(HPA)轴，因为它由下丘脑、垂体和肾上腺皮质组成，这个应激反应系统调节激素，尤其是应激激素皮质醇。通过快速提高血糖水平，加快心率，增加手臂和腿部肌肉的血流量，这种应激反应让我们对威胁做出反应。危险过去后，系统会使激素水平恢复正常。
当压力变成慢性时，这个系统会一直被放大。对“战或逃”反应如此重要的激素，可能导致消化问题、睡眠问题和免疫系统减弱，使人更容易受到流感等病毒和慢性健康问题的影响。
洛克菲勒大学(Rockefeller University)的神经科学家Bruce McEwen 说，“因为压力会改变大脑神经元相互交流的方式，慢性压力会导致我们的大脑、神经系统和我们的行为适应一种警惕和反应性的状态。”
Bruce S. McEwen
这种持续的警惕可能会导致遭受这种状况的人的身心健康状况严重恶化。它也会影响他们的后代。众所周知，母亲的压力对后代会产生有害影响。那父亲的压力经历会如何影响他的后代？为了弄清楚这一点，宾夕法尼亚大学的Jennifer Chan研究了经历轻度、慢性压力的雄性老鼠。这些小鼠的后代的荷尔蒙应激反应“迟钝”，这与创伤后应激障碍(PTSD)等疾病有关。她发现压力改变了精子中基因的表达，改变了精子的成熟。这可能改变了他们后代的大脑发育。
Chan 表示，“如果我们能理解父母的经历是如何影响后代健康的，那么我们就能将这些父母的经历确定为风险因素，未来这可能会导致对可能有风险的儿童进行更早的干预。”
因为我们的大脑在整个童年和成年早期仍在发育，所以小儿创伤尤其具有破坏性。在为 PTSD 等压力障碍寻找新疗法时，新墨西哥大学(University of new Mexico)的 Brianna Mulligan 发现，在经历过创伤的儿童中，DNA 甲基化发生了变化，这是基因“开启”或“关闭”的过程。这些异常的 DNA 甲基化特征可以帮助医生识别遭受创伤的儿童。而且，由于 DNA 甲基化是可逆的，因此有可能开发出能够逆转甲基化的辅助创伤恢复疗法。
研究人员正在探索其他途径来开发 PTSD 的治疗方法。一个有趣的研究涉及称为星形胶质细胞的非神经元脑细胞。长期以来，星形胶质细胞被认为仅仅是支持细胞，但它在大脑的免疫反应中也发挥作用。北卡罗来纳大学的梅根·琼斯发现，长期处于压力状态的小鼠的海马星形胶质细胞中一种叫做白细胞介素-1-β (IL-1) 的分子水平升高，海马体是一个对学习和记忆至关重要的大脑区域。
IL-1 被称为细胞因子，是一类调节大脑对疾病反应的分子。当琼斯和她的同事阻断 IL-1 受体并将他们暴露在慢性压力下时，他们并没有出现特征性的恐惧和焦虑。
许多研究提供了压力如何造成负面影响的早期线索，以及预防这些影响的潜在途径。而且，这就是 McEwen 所说的应该激发乐观情绪，即有朝一日我们将能够预防慢性压力和 PTSD 的影响。
